综合大学分公立和私立大学。像我们熟悉的哈佛大学、普林斯顿大学等名校都属于综合私立大学，弗吉尼亚大学则属于公立大学。综合大学的规模较大，一般有几万个学生，一般提供本科、硕士、博士等多种学位。同时其学科分类广泛，专业划分较细。
文理学院以本科教育为主，并不专注专业细分，很少设置像商学院、法学院这样的专业学院，学科以人文社科为主，更注重全面综合教育一般不提供硕士或博士学位。文理学院大部分是私立学校，只有极少部分是公立的。
文理学院也是正规提供四年本科教育的学校，千万不要觉得“学院”就低一等级，它并不同于国内的大专院校。申请优质文理学院的难度并不亚于优质的综合大学。

具体地可以从以下几个方面来比较两者的不同：
1. 教学宗旨
“不培养具体人才，而是进行自由教育”是美国文理学院的教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、高质量的本科教育，因而成为很多美国贵族子女的首选。
美国综合大学不但可以授受本科教育，还可以提供研究生及博士生阶段教育，综合类大学更侧重课程研究，注重实践，可以培养出专业领域的人才。
2.专业设置
关于专业设置，上述已有提到美国文理学院并不注重专业细分，更侧重通识教育，大多不提供像工程，医学等工科类或是专业性较强的学科教育。学生可以选择的学科范围有限。
美国综合大学的专业更加细化，从文科，理科，社会到工程及医疗等专业皆有开设，而且校内选修课程范围很广。学生可以选择最感兴趣的专业或课程进行学习。
3.师生比
美国文理学院的规模一般较小，大部分在校人数一般都在2000左右，师生比在1∶6到1∶13之间，一般都是小班教学。那么无论在课堂上还是课后，学生与教师的接触和交流的机会更多,同时教师更有精力指导学生，了解每个学生的个性，学生也能得到更多的关注。
而美国综合大学的人数基本上都会在是文理学院的五倍或以上，规模非常庞大。但是综合大学往往校园活动也丰富多彩，像社团组织、研究实践活动更层出不穷，各种文化相互碰撞，在这里能提供学生想要的一切大学生活元素。
4.奖学金
美国文理学院的国际学生获得奖学金的比例远远超过在综合性大学就读的学生，学生规模差距是很大一方面原因。2007年数据显示，在综合大学本科学院就读的国际学生获得奖助学金占国际学生人数的41.5%；然而，同年在美国文理学院，这一数据达到73.3%。
像明德学院（Middlebury College）就提供百分之百的Need-Base奖学金，对本国和国际学生一视同仁。总体来说对中国学生非常慷慨，每年录取超过10个中国学生，这几年录取人数都在上升，并且经济资助会随着学费上涨而上涨。，一般情况下文理学院对国际生还是十分慷慨的，文理学院排名前50的基本都有全额奖学金。
5. 知名度
从知名程度来说，美国文理学院在国际上普遍认知的程度的确不如综合类大学。一方面是文理学院的教授较少参与研究当中，在学术成果方面与综合大学的教授相比并不突出，另一方面文理学院通常只提供本科教育，招生少，譬如像去美国留学的中国学生大部分是在研究生阶段进入美国的综合类大学。那对于只提供本科教育的文理学院，很多中国人并不熟悉。

具体就是这些区别了，希望有所帮助:)